Heart of Metal #17: Quirk Cycles

Una charla Heart of Metal con Rob Quirk, fundador de Quirk Cycles.

Hola Rob, es un placer poder entrevistarte. ¿Puedes contarnos qué es Quirk? ¿Cuándo empezaste a fabricar cuadros y qué te llevó a dar ese paso?

Quirk Cycles nació en 2015, fruto de la obsesión y la frustración. Mi obsesión por la bicicleta era muy profunda: me fascinaba su historia, su mecánica y su ingeniería. Para mí, la bicicleta es la fusión perfecta entre arte y funcionalidad, y cuando se suma la emoción pura de rodar sobre ella, se convierte quizá en uno de los objetos mejor diseñados de la historia. Muchas personas sienten lo mismo, y en la época en que empecé Quirk Cycles, muchos ciclistas se preguntaban: ¿cuál es la bicicleta perfecta para mí? Parece una pregunta obvia, pero en aquel momento la industria estaba dominada por el marketing de bicicletas de carretera pensadas para las grandes vueltas, y como muchos otros, yo no encajaba en esa categoría tan limitada.

Muchos recordarán que fue entonces cuando el neumático de 25 mm era la gran novedad (imagina que 25 mm se consideraba algo extremo y revolucionario). En ese momento empezaron a surgir tres movimientos de base que revolucionaron la industria: el gravel, el bikepacking y el ultra-racing. Hubo un gran impulso desde abajo que exigía bicicletas capaces de montar neumáticos más anchos, transportar equipaje, manillares de carretera fuera del asfalto, etc. Lo más parecido que ofrecían las grandes marcas eran las bicicletas de ciclocross, pero no era suficiente, y ahí es donde entra Quirk Cycles. Los ciclistas empezaron a buscar fabricantes a medida, y los cuadros personalizados comenzaron a liderar la innovación en la industria. Fue una época de gran creatividad y muchos de los nuevos constructores de cuadros surgieron entonces. Era emocionante ver cómo, por primera vez desde la era de los clunkers y el nacimiento del mountain bike, la industria estaba guiada por la base.

Aunque en los primeros tiempos Quirk Cycles se centraba más en el uso final del ciclista, ahora el foco está en la ingeniería y la artesanía de los cuadros. Una parte fundamental de esta evolución ha sido la incorporación de titanio y acero inoxidable impresos en 3D para desarrollar piezas propias como punteras y tubos de dirección. Mi objetivo era resolver distintos retos de diseño utilizando tecnología de impresión 3D, centrándome en reducir el tiempo de fabricación, mejorar la alineación, optimizar el peso y distribuir mejor las tensiones. Además, buscaba crear piezas no solo funcionales y eficientes, sino también con una estética única y reconocible para la identidad de Quirk Cycles.

¿Cuándo empezaste a utilizar tubos Columbus? ¿Y por qué?

Desde el primer día, Quirk Cycles ha utilizado tubos Columbus como proveedor principal. Descubrí Columbus muy pronto y, a lo largo de los años, he visto cómo la marca siempre ha estado a la vanguardia en el desarrollo de tubos, investigando y creando nuevas aleaciones metálicas en la búsqueda constante de mejores características mecánicas y soldabilidad. Más de 100 años de experiencia fabricando tubos, junto con su conocimiento superior en metalurgia, me dan la confianza de que los tubos siempre estarán a la altura.

¿Cuáles son las diferencias más notables al trabajar con estos tubos? ¿Y desde el punto de vista de la conducción, se notan diferencias?

Lo más destacado de utilizar tubos Columbus es la calidad del material base. Soldar con ellos es un auténtico placer gracias a su consistencia, limpieza y ductilidad perfecta. Los tubos Columbus ofrecen una gran maleabilidad, incluso los de acero inoxidable, que como material es conocido por ser difícil de conformar y soldar.

En cuanto a las características de conducción de un cuadro, siempre dependen de muchos factores más allá de la selección de tubos: también influyen el material, la geometría, el diámetro de los tubos, el perfil de doble espesor, etc. ¡Es imposible destacar solo uno! Por eso es fundamental elegir a un constructor experimentado como yo, ya que diseñar la bicicleta con la mejor calidad de conducción es un delicado equilibrio entre todas estas cualidades.

¿Cómo definirías los tubos Columbus en tres palabras?

Progresivos, excelencia, fiabilidad

¿Qué cuadro te gustaría compartir con nosotros hoy? ¿Y qué tubos Columbus has utilizado en este cuadro?

El cuadro que quiero compartir hoy es la última evolución de Quirk Cycles, que casualmente también es el desarrollo más reciente de Columbus: la TITAN, una bicicleta de carretera de titanio fabricada con uniones impresas en 3D en titanio, horquilla de titanio y tubos Columbus Hyperion. El titanio llevaba tiempo en mi horizonte, pero al saber que Columbus iba a relanzar su set de tubos de titanio, quise esperar para poder utilizar los tubos Hyperion y así trabajar con un material cuya calidad puedo avalar.

Muchos constructores que trabajan con titanio compran tubos en grandes longitudes y los cortan a medida. Luego realizan el doble espesor (el proceso de reducir el grosor de la pared en el centro del tubo y dejar los extremos más gruesos) en su propio taller, normalmente utilizando un torno. No solo es un proceso largo y que requiere gran destreza, sino que además existe un alto riesgo de que el doble espesor quede descentrado (eliminando más material de un lado del tubo que del otro). Yo prefería utilizar un tubo ya con doble espesor para tener la certeza de la alta calidad de la aleación. El resultado es la TITAN que te presento aquí.

¿En qué se diferencia este cuadro de tu producción habitual?

Además de ser el primer cuadro de titanio ofrecido por Quirk Cycles, destaca por ser también el primero en incorporar una horquilla de titanio. La horquilla de este montaje es un prototipo y está compuesta por una corona impresa en 3D soldada a las patas de la horquilla, unidas a punteras mecanizadas por CNC. El tubo de dirección también es de titanio. Actualmente, la horquilla se está desarrollando para que sea completamente impresa en 3D con tubo de dirección en carbono pegado. Está previsto su lanzamiento a principios del próximo año y tendrá un peso comparable al de una horquilla de carbono, pero con la excelente calidad de conducción que ofrece el titanio.

El cuadro también incorpora un tubo de dirección de titanio impreso en 3D que permite la integración de cables en mis cuadros sin limitar la elección de la Dirección, así como un racor de sillín impreso en 3D que me permite construir con tirantes rectos y finos para mejorar la flexibilidad y el confort de marcha, aumentar el paso de neumáticos y mejorar la alineación. Además, me ha permitido integrar el collarín de tija en mis cuadros, eliminando la dependencia de componentes de terceros.

Ahora mi atención se centra en crear una constelación de piezas impresas que complementen los montajes, de modo que una bicicleta Quirk vaya más allá del propio cuadro. Ya he fabricado una tija de sillín de titanio, como se ve en este montaje, pero en el horizonte está una potencia y un manillar de titanio impresos en 3D.

¿Por qué elegiste estos tubos, esos diámetros, refuerzos, etc.?

Los motivos para utilizar Hyperion ya los he mencionado, pero tu pregunta sobre los diámetros de los tubos me parece especialmente interesante. El consenso general sobre el tamaño de los tubos de titanio suele basarse en una equivalencia con el acero. Un tubo de titanio tiene aproximadamente entre un 60 y un 70 % de la rigidez de un tubo de acero del mismo diámetro, así que aumentar el diámetro es una forma de replicar el comportamiento del acero.

Desde hace tiempo me pregunto si los cuadros de acero se están fabricando demasiado rígidos. Con el desarrollo de aleaciones de acero cada vez más resistentes, que permiten reducir el grosor de pared al mínimo, se pueden fabricar tubos de gran diámetro y poco peso sin penalización significativa.

Estos tubos de gran diámetro también aportan una estética moderna y robusta, pero ¿qué pasa con la rigidez? ¿Se resiente la calidad de conducción? Creo que la cuestión de la rigidez es uno de esos temas que persiguen a la industria ciclista, ya que a menudo se ha equiparado la rigidez con la eficiencia, pero las pruebas no siempre lo confirman.

Por eso dediqué tiempo a analizar diámetros de tubos, cifras de deflexión, geometría del cuadro y su efecto en la calidad de conducción, y decidí que en la TITAN los tubos no fueran sobredimensionados como hacen algunos fabricantes. Las primeras pruebas han sido prometedoras, con una calidad de conducción excepcional y, gracias a la mejor distribución de tensiones que permiten las piezas impresas en 3D, un cuadro igualmente duradero.

¿Es la primera vez que utilizas exactamente estas especificaciones de tubos?

Todo es nuevo en este montaje de titanio.

¿Podrías explicar el proceso de fabricación paso a paso?

Quirk Cycles ha sido completamente mi proyecto y mi trabajo durante los últimos nueve años, y todo lo que ves ha sido fabricado por mis propias manos. Soy el diseñador, fabricante, asesor y estratega de la marca.

Por ello, mi espacio de trabajo está optimizado para la eficiencia con el mínimo de herramientas. Mientras que muchos constructores de cuadros utilizan maquinaria pesada como fresadoras y tornos, yo me he dedicado a crear un proceso de fabricación que solo requiere unas pocas herramientas clave. Esto es posible gracias a la fabricación aditiva, que me permite imprimir en 3D componentes esenciales del cuadro en acero inoxidable o titanio, lo que mejora notablemente la eficiencia del proceso de construcción. Así, la construcción se acelera considerablemente. Todas las uniones entre tubos y piezas impresas en 3D consisten en un corte a 90°, que puede realizarse a mano.

Solo la caja de pedalier suele requerir que los tubos sean biselados a máquina, y para ello utilizo una lijadora de banda industrial, que ofrece mayor velocidad y precisión de corte que una fresadora. El resto del proceso es similar al de otros constructores: se colocan los tubos en el útil, se puntean para fijarlos y después se sueldan y se realiza el acabado. La mayor mejora en mi proceso ha venido gracias a la precisión de alineado que ofrecen las piezas impresas en 3D, lo que ha acelerado mucho el trabajo.

Después de esto, el cuadro pasa al acabado, que en el caso del acero será pintado, pero en el caso del titanio podemos jugar con las propiedades inherentes del material y contrastar acabados como pulido, cepillado y granallado. El titanio también tiene la cualidad única de que, al pasar una corriente eléctrica a través de él en una solución, se forma una capa de óxido cuya grosor refracta diferentes colores de luz ante el ojo del espectador.

En este cuadro puedes ver que la parte trasera y los logotipos han sido cepillados y anodizados, y la parte delantera ha sido granallada para lograr un acabado en bruto duradero, consiguiendo así un contraste hipnótico entre el brillo anodizado y la pureza del titanio en bruto.

¿Quiénes son tus clientes, en general o en concreto? ¿Qué buscan?

Son tan variados como puedas imaginar, desde aventureros del bikepacking hasta coleccionistas exigentes de montajes únicos. En realidad, es la mejor parte del trabajo: conocer a personas de todo el mundo y escuchar su visión para su Quirk. Es en ese punto de encuentro donde mis ideas se ponen a prueba, se reinterpretan y se me devuelven, y es esa interacción la que lo impulsa todo hacia adelante.

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Foto cortesía de:
@thisisnikoo