Heart of Metal #4: Rob English

Un nuovo episodio di Heart of Metal: la nostra rubrica dedicata all’arte e alla pratica del framebuilding!

Questa settimana Columbus dialoga con Rob English, ingegnere meccanico e telaista inglese che vive e lavora a Eugene, Oregon. Costruttore iconoclasta di biciclette estremamente interessanti e vincitore del Best in Show al NAHBS 2013, Rob è anche, come abbiamo scoperto durante la nostra conversazione, un grande appassionato dei tubi Columbus!

Ciao Rob!

Ciao!

La mia prima domanda, come per tutte queste interviste, è: quando hai iniziato a utilizzare i tubi Columbus?

Ho iniziato a usare i tubi Columbus nei primi anni 2010, quando True Temper ha chiuso. Fino a quel momento avevo utilizzato principalmente True Temper perché era facile da reperire e prodotto negli Stati Uniti.
Ho contattato il distributore americano di Columbus dell’epoca e aveva una buona selezione. Ho guardato le specifiche tecniche e ho iniziato a conoscere i prodotti. Ho cominciato a usare Life e un po’ di Zona. Esiste un tubo obliquo Life aero che avrebbe un diametro di 42 mm se fosse tondo, ma con la forma a goccia diventa 33 x 51 mm. E mi piace davvero molto quel tubo! A un certo punto ho avuto difficoltà a reperirli, così ho fatto un ordine in blocco di 30 pezzi, che per un piccolo telaista come me è un grande investimento. Lo stesso discorso per i foderi orizzontali Life S-bend. Non ci sono altre aziende di tubi che producano un fodero orizzontale così leggero da 24 mm a doppio spessore. Anche di quelli ne ho ordinati 30 set.

Come descriveresti la differenza tra i tubi Columbus e quelli di altri brand? Noti una differenza quando saldi? O in qualche altro momento della costruzione della bici?

La cosa che ho notato di più dei tubi Columbus è che sono molto costanti. Ogni tanto peso i tubi per verificare le tolleranze rispetto alle specifiche di catalogo e le rispettano molto bene. C’è pochissima variabilità tra un ordine e l’altro, cosa che mi sorprende positivamente, perché mi aspetterei che i tubi aumentino di peso man mano che la matrice si usura. Ma, come dicevo, non ho riscontrato questa variabilità. Apprezzo davvero la costanza e il fatto che posso fidarmi dei materiali. Cerco di ottimizzare l’esperienza di guida per ogni ciclista attraverso la lunghezza dei rinforzi e i diametri, e dato che lo spessore delle pareti e il peso dei tubi influenzano la qualità di guida, non potrei farlo se i tubi non fossero identici alle specifiche di catalogo.
Per quanto riguarda la lavorazione dei tubi durante la brasatura, non ho notato grandi differenze tra i produttori. Tutte le leghe ad alta resistenza, che siano Life, 853 o altre, sono difficili da lavorare. Una volta che impari a tagliare e manipolare queste leghe, però, puoi lavorare con tutte.

Ci racconti il telaio che vuoi condividere con noi oggi?

Il tempismo della tua richiesta di intervistarmi non poteva essere migliore, perché proprio ieri ho ritirato questa bici dal verniciatore e credo sia la prima bici che abbia mai realizzato con il logo Columbus sui tubi, come richiesto espressamente dal mio cliente!
Ma parliamo della bici: quando questo cliente si è rivolto a me, quello che desiderava davvero era una “bici per sempre”. E la voleva personalizzata su misura per lui. Dal punto di vista del bike fit, non era una persona che avesse davvero bisogno di una bici su misura. Quindi, più di ogni altra cosa, ho dovuto capire come e dove pedala. In sostanza è un ciclista amatoriale, non fa gare, e vuole una bici confortevole con il giusto equilibrio tra reattività e stabilità.
Abbiamo poi valutato le varie opzioni per il telaio. Ha scelto di avere un seatmast integrato. Quel tubo parte da un 4130 a spessore costante (non Columbus), che butto esternamente al tornio. Questo design permette di aggiungere un terzo portaborraccia sul retro del seatmast. Il cliente desiderava l’estetica dei tubi tondi, quindi ho scelto un Columbus Life tondo da 35 mm per il tubo obliquo e un Life da 28,6 mm per il tubo orizzontale, che ovalizzo conico su misura in officina. Ho utilizzato anche i Columbus s-bend per i foderi orizzontali, riducendo la seconda curva della S per lasciare più spazio al Rotore del freno a disco. I foderi verticali non sono Columbus ma tubi in acciaio 4130 che piego e sagomo internamente, mentre il movimento centrale è un T47 che permette il passaggio completamente interno del tubo freno.

Mi hai parlato più volte di come “regoli” le bici in base al ciclista. Puoi approfondire questo aspetto?

Quando ho iniziato a costruire telai per me e per alcuni amici, realizzavo un telaio, lo provavo su strada, poi tagliavo i tubi e li sostituivo con altri di diametri diversi per testarli nuovamente. Così ho iniziato a capire come regolare la rigidità. Ho scoperto che, in una discesa veloce con curve strette a S e asfalto imperfetto, se la bici è troppo rigida la ruota posteriore inizia a saltare. Se è troppo morbida, la sensazione è imprecisa. Se la rigidità è regolata correttamente, le ruote riescono a muoversi fuori piano quel tanto che basta per trovare la traiettoria e il grip giusti. Quindi devo trovare il giusto compromesso di rigidità in base allo stile e al peso del ciclista. Mi piace particolarmente costruire bici per ciclisti piccoli e leggeri, perché quasi tutte le bici di taglia piccola sono sovradimensionate e hanno la stessa rigidità e gli stessi diametri delle taglie grandi, risultando poco piacevoli da guidare per chi è più leggero.

Molto interessante! Una delle caratteristiche più distintive delle tue biciclette è il wishbone seatstay. Puoi raccontarci come hai sviluppato questa soluzione?

La prima bici che ho costruito, trent’anni fa alle superiori, era una recumbent. Poi ho ricoperto diversi ruoli nell’industria della bici prima di trasferirmi negli Stati Uniti con un visto di lavoro come ingegnere per Bike Friday, azienda di bici pieghevoli. Questo percorso così vario, unito alla mia formazione in ingegneria meccanica, mi porta ad avere uno sguardo nuovo quando progetto bici più convenzionali. Analizzando le forze in gioco su un telaio, ho notato che i foderi orizzontali, una volta triangolati sull’asse posteriore, garantiscono la rigidità laterale del triangolo posteriore. I foderi verticali, invece, lavorano come puntone e sono sottoposti solo a forze di compressione. Il tubo in acciaio è incredibilmente resistente a questo tipo di sollecitazione, quindi la struttura può essere davvero minimale. I test – sia di flessione statica in officina sia su strada in condizioni diverse – hanno confermato che il wishbone seatstay di dimensioni ridotte è una soluzione molto funzionale. Continuo a sperimentare quanto possa essere minimale questa struttura: poter effettuare test ripetibili mi permette di raccogliere dati precisi per confrontare i vari design.

Ultima domanda, una curiosità: vedo che continui a proporre un modello con tubo sella in fibra di carbonio; cosa ne pensi dell’integrazione del carbonio nella costruzione di telai in acciaio?

Penso che non abbia un effetto percepibile sulle prestazioni della bici. Tutto è iniziato nel 2011, quando mi sembrava interessante realizzare un seatmast in fibra di carbonio. L’idea era ottenere un telaio più confortevole, ma quando ho ricevuto il tubo da Enve era talmente rigido che ho deciso di costruire una bici da corsa. Per la mia bici personale, con altezza sella fissa, il telaio è un po’ più leggero. Ma quando si aggiunge il tappo regolabile del seatmast, il peso complessivo non è inferiore rispetto a un tubo sella in acciaio abbinato a un reggisella leggerissimo. Ai clienti che mi chiedono questo tipo di telaio dico sempre che è soprattutto una scelta estetica. Se ti piace l’aspetto, vai tranquillo! Ma non è un upgrade in termini di performance.

Rob, grazie mille per aver condiviso con noi la tua esperienza, le tue opinioni e il tuo tempo. È stato davvero interessante e fonte di ispirazione!

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Foto per gentile concessione: Rob English
@englishcycles
englishcycles.com