Heart of Metal #10: Stelbel

Aquí estamos con un nuevo episodio de Heart of Metal. Esta vez en la sede de Stelbel, en Bérgamo.
Con Andrea Cimò y Alessandro Caccia. Compartiendo un fresco Gelato Contadino.

Hola, es un placer estar aquí. ¿Por dónde empezamos esta charla sobre Stelbel?

Empecemos por el principio de la historia. Corría el año 1973, cuando Stelbel fue fundada por Stelio Belletti, de ahí el acrónimo tan peculiar, Stel Bel.
Stelio, además de ser un apasionado ciclista amateur, trabajaba en el campo de la soldadura de distintos tipos, pero su experiencia en los sectores aeronáutico, de motocicletas y automovilístico le llevó, junto a su padre Antenore, al pequeño taller del número 75 de la Via Giovanni Amadeo, justo enfrente de la primera estación de Lambrate, en la zona de Ortica de Milán, a entrar en contacto con los ingenieros de renombre que trabajaban en esos ámbitos. Hasta finales de los años 60, se dedicaban a reparar fuselajes militares que los americanos habían dejado en suelo italiano. Estos ingenieros pioneros introdujeron a Stelio en la soldadura TIG, que entonces empezaba a utilizarse en Estados Unidos.
La fama del trabajo de precisión de Stelio Belletti se extendió también al extranjero, hasta el punto de que pilotos de motos de otros países acudían a que Stelio y Antenore Belletti, un genio de la mecánica, les repararan los cuadros de sus motocicletas. Stelio se convirtió en un experto en soldadura TIG y se especializó, siguiendo también su propia pasión, en cuadros de bicicleta que, soldados con esta nueva técnica, resultaban más rígidos y ligeros que los cuadros tradicionales con racores.
Las cosas fueron muy bien y el circuito amateur en el que se movía Stelio empezó a pedirle cuadros, hasta que aquello se convirtió en una verdadera marca.
Hoy Stelbel sigue fiel a sus valores fundacionales. Ayer mismo, Stelio estuvo aquí con nosotros para hablar del cincuenta aniversario de la fundación; fue un momento emocionante y está muy contento de que hayamos mantenido la coherencia y la fidelidad a su filosofía y técnica. Y, en cuanto a la técnica, el trabajo se realiza como al principio: dedicamos todo el tiempo y la experiencia necesarios para conseguir y entregar un cuadro Stelbel perfecto y reconocible.

¿Cuándo empezó Stelbel a utilizar tubos Columbus? ¿Y por qué?

Como la especialidad de Stelio era la soldadura TIG, siempre trabajó con metal y siempre utilizó los tubos fabricados por Columbus, que además era su vecino en la zona de Ortica.
Conocimos a Stelio en 2009 gracias a las bicicletas vintage de Stelbel, de las que tenemos una buena colección. Aquellas bicicletas eran diferentes a todas las demás de su época, así que teníamos mucha curiosidad por saber quién había creado esas auténticas obras maestras. Así que nos conocimos, hablamos mucho, nos caímos bien y mantuvimos el contacto. Hasta que en 2013 nos dimos cuenta de que a Stelio le haría ilusión ver sus cuadros de nuevo en producción. Llegamos a un acuerdo y adquirimos la marca.
En 2014, con una gran colaboración de Columbus, nos pusimos a desarrollar una gama de cuadros, partiendo de los catálogos de tubos y reforzados por la relación histórica entre Stelbel y Columbus. Aunque entonces éramos realmente pequeños, en Columbus encontramos un terreno fértil y muchas ganas de experimentar, de buscar la solución más adecuada, para encontrar los tubos a medida exactos que necesitábamos para nuestros proyectos, tanto a nivel estético como técnico, con refuerzos, mecanizados, diámetros, formas… En 2014, realmente nos dedicamos a probar soluciones junto a vosotros.
Desde marzo de 2015 estamos en el mercado con la apertura de nuestra web oficial. Y, por supuesto, desde entonces solo hemos utilizado tubos Columbus, salvo en el caso del titanio, al menos por ahora.

¿Qué tubos?

Todos son de gama alta, principalmente tubos Spirit y XCr, pero también juegos de tubos Life, combinados según el diseño y las necesidades. Pero, sobre todo, una serie de tubos a medida que Columbus fabrica especialmente para nosotros. Tenemos nuestros propios códigos en su base de datos y Adriana, cuando pedimos un determinado código, sabe que estamos solicitando un tubo Columbus x Stelbel personalizado.

Las diferencias que se aprecian al trabajar los tubos…

No notamos diferencias respecto a otras marcas, porque siempre hemos utilizado Columbus; lo que sí distinguimos son las diferencias al trabajar los distintos tubos según el material: históricamente, la marca es sinónimo de máxima calidad y sabemos que el producto es consistente en composición, en especificaciones… así que lo que se percibe a nivel técnico es la experiencia en la producción de tubos de alta calidad para cuadros. Además de haber creado juntos nuevos tubos, con características diseñadas en colaboración. Nos enorgullece llevar la columbina en todos nuestros cuadros y tubos a medida. También gracias a Stelio y Stelbel, un proyecto muy querido para muchos que merecía ser recuperado y traído al presente.

Si tuvieras que definir Columbus con tres palabras, ¿cuáles serían?

Consistencia, porque es fundamental que el producto sea siempre perfecto y dentro de tolerancias, y en eso Columbus es un maestro.
Icónica, porque es un icono del ciclismo y el tiempo en el mercado y el valor de la columbina en el cuadro lo demuestran.
Innovación, porque Columbus convierte un material clásico en algo contemporáneo.

¿Qué cuadro nos presentas hoy?

Antenore, el nombre del padre de Stelio, que para nosotros es el mecánico más ingenioso que ha pisado suelo italiano.
Antenore es un cuadro de carretera presentado a principios de 2016, fabricado con tubos Columbus XCr, vuestros tubos de acero inoxidable estirados en frío. Estamos muy centrados en los cuadros de carretera y tenemos cuatro modelos de carretera en nuestra gama. Antenore es especial porque XCr aporta exclusividad al modelo, y no solo por la materia prima tan valiosa y bien trabajada, sino también porque exige una gran destreza y experiencia en la soldadura y en cada fase de producción para lograr un cuadro con el rendimiento que merece. Además, hay tubos que se han fabricado específicamente para Stelbel a partir de acero XCr.
Lo más significativo es la distancia entre ejes, que no tiene vainas conificado, lo que aumenta la sección en la puntera: hay una puntera diseñada especialmente para una sección mayor, una solución que se ha probado en varias variantes para gestionar las superficies de contacto entre las vainas y las punteras, de modo que las tensiones y las flexiones se repartan de forma constante a lo largo de toda la zona.

¿Por qué elegisteis estos tubos y diámetros?

Porque en la gama alta de tubos Columbus ya ofrecíamos otros productos con ciertas características; de hecho, creamos una gama que también pudiera encajar en el catálogo de Columbus, y luego personalizamos ciertos tubos según las necesidades específicas de ese cuadro en particular.
Estos tubos para endurance, estos para rendimiento, aquellos para lograr una mezcla entre endurance y rendimiento, y una ventaja adicional es que son inoxidables. Los tubos XCr son de la máxima calidad, estirados en frío hasta 15 veces y con un grosor (o mejor dicho, delgadez) de hasta 0,4. Espectacular.
En combinación con los tubos Columbus, siempre hemos utilizado horquillas de carbono Columbus, que nos parecen adecuadas y equilibradas para nuestras necesidades. Toda la gama hasta la fecha monta horquillas Columbus, tanto para freno de llanta, gravel, como para carretera con freno de disco, en los estándares compatibles con nuestros modelos.
Y otro aspecto a destacar, porque nos diferencia, es la soldadura especial de los cuadros Stelbel.
Es soldadura TIG, pero nació en una época en la que desde luego no era “estética”, en los años setenta, y era algo abultada e irregular. Así que Stelio soldaba con cordones de cierta sección y luego los repasaba a lima, a mano. Hoy en día, las soldaduras TIG son mucho más estéticas, pero quisimos mantener la estética y la técnica original, que es distintiva a la vista pero también refuerza la zona unida. Hay un tema extra de calor que hay que gestionar, pero lo hacemos con equipos que hemos diseñado y fabricado nosotros mismos, y así evitamos deformaciones y sobrecalentamientos.
Así que las costuras de soldadura siguen siendo “gruesas” y luego se trabajan. Hoy en día no tiene sentido trabajar así, es poner para luego quitar, lleva mucho tiempo repasar el exceso de material de aporte. Pero, para que sea un Stelbel original, por fidelidad a la marca, decidimos mantenerlo y dedicar el tiempo necesario para conseguirlo.
Es nuestra firma: una de las cosas que nos distingue es este largo proceso de acabado del cuadro tras su construcción.

¿Pintáis los cuadros fabricados con tubos XCr?

Los pintamos parcialmente. Básicamente, el cuadro sale de producción con un acabado cepillado; lo pintamos parcialmente con un corte de color en la parte delantera, dejando la parte trasera en acero en bruto, cepillado. La pintura es tradicional y aun así cubrimos el acero visualmente sin terminar con una capa transparente mate para evitar la más mínima oxidación y aportar un aspecto y tacto estético diferente. Nuestro XCr satinado y pintado, aunque deja partes en bruto, tiene un aspecto distinto al de cualquier otra marca.
Pero no hemos mencionado el otro extremo del proceso, que es el diseño, dibujo y producción de prototipos de todas las piezas pequeñas, o casi todas: las diferentes soluciones para punteras, cajas de pedalier, refuerzos de dirección y collarines de tija fabricados en nuestro taller e inspirados en la línea Stelbel del pasado. Todo ello para encontrar el mejor equilibrio en cada componente que cumple una función técnica, física y mecánica.

¿Vendéis solo cuadros o también bicicletas completas?

Desde abril de 2023, damos al cliente la opción de elegir entre solo cuadro o bicicleta completa, pero dentro de ciertas directrices: puedes adquirir un cuadro y horquilla; o un kit de cuadro, es decir, cuadro, horquilla, dirección, potencia, manillar y tija de sillín (con potencia y tija pintadas a juego en el mismo color que el cuadro); o una bicicleta completa montada con las diferentes opciones disponibles en el mercado.
Utilizamos una horquilla Columbus para cableado oculto de 1 1/2″ en la parte inferior y la personalizamos según nuestro sistema propio Evoluzione de cableado oculto. Al debatir sobre la estética del cableado interno, encontramos muchas soluciones en el mercado que, visualmente, desentonan con un cuadro de líneas clásicas como el Antenore, o cualquier otro cuadro de tubos redondos, ya sea por potencias voluminosas o rodamientos superiores de 1 1/2″ o mayores de lo habitual. Hicimos nuestras pruebas, pero nada funcionaba. Así que el esfuerzo fue conseguir que el cuadro mantuviera exactamente el aspecto tradicional, pero ocultando los cables. Este sistema Evoluzione también destaca porque mantiene intacta la estética del frontal de la bicicleta, algo que no ocurría con otras soluciones.
Otra particularidad es que no tenemos stock de Antenore ni de ningún otro cuadro Stelbel. Solo se fabrican por encargo y a medida. No tenemos tablas de geometría y cada cuadro tiene una geometría diferente, equilibrada según las necesidades del cliente. El plazo de entrega de un cuadro es de 14 meses porque la demanda es alta y el proceso es muy lento y minucioso.

¿Cuáles son los principales mercados de Stelbel? ¿Y el perfil de vuestro cliente, si lo conocéis…?

Los tres principales mercados son Norteamérica, el norte de Europa y el sudeste asiático. Nuestro cliente tiene una gran sensibilidad por la estética italiana y la tradición en la construcción de cuadros, ama los cuadros metálicos y valora la singularidad del producto. Y elige Stelbel por todos los motivos que hemos mencionado en esta conversación: los tubos, las piezas pequeñas, la personalización, los detalles distintivos, las soluciones técnicas que mantienen una estética clásica reconocible. Todo esto contribuye a la elección de un cuadro Stelbel. Y también la coherencia al contar y respetar el valor de la historia y un control de calidad muy riguroso. El boca a boca sigue siendo nuestro mejor canal de ventas. Creemos que poner nuestra alma en crear algo que no es un cuadro de acero típico, junto con todo nuestro esfuerzo y dedicación, tiene un significado. Y eso se percibe en el material y la forma de los cuadros Stelbel.

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Foto cortesía: Stelbel
@stelbel_official
@stelbel.it