Heart of Metal #10 : Stelbel

Voici un nouvel épisode de Heart of Metal. Cette fois-ci, direction le siège de Stelbel, à Bergame.
Avec Andrea Cimò et Alessandro Caccia. Un moment partagé autour d’une Gelato Contadino bien fraîche.

Bonjour, heureux d’être ici. Par où commence-t-on pour parler de Stelbel ?

Commençons par le début de l’histoire. Nous sommes en 1973, année de la fondation de Stelbel par Stelio Belletti, d’où l’acronyme un peu étrange, Stel Bel.
Stelio, en plus d’être un cycliste amateur passionné, travaillait dans le domaine du soudage sous toutes ses formes, mais son expérience dans les secteurs aéronautique, moto et automobile l’a amené, avec son père Antenore, dans le petit atelier du 75 Via Giovanni Amadeo, juste en face de la première gare de Lambrate, dans le quartier Ortica à Milan, à côtoyer les ingénieurs alors renommés de ces domaines. Jusqu’à la fin des années 1960, ils étaient impliqués dans la réparation des fuselages militaires laissés sur le sol italien par les Américains. Ces ingénieurs pionniers ont initié Stelio au soudage TIG, qui commençait à être utilisé aux États-Unis.
La réputation du travail de précision de Stelio Belletti s’est vite répandue à l’étranger, au point que des pilotes moto étrangers venaient faire réparer leurs cadres de moto par Stelio et Antenore Belletti, un véritable génie mécanique. Stelio est ainsi devenu expert en soudage TIG et s’est spécialisé, suivant aussi ses propres passions, dans les cadres de vélo qui, soudés avec cette nouvelle technique, étaient plus rigides et plus légers que les cadres à raccords traditionnels.
Les choses ont très bien marché et le circuit amateur fréquenté par Stelio a commencé à lui demander ses cadres, jusqu’à ce que cela devienne une véritable marque.
Aujourd’hui, Stelbel reste fidèle à ses valeurs fondatrices. Stelio était encore avec nous hier pour parler du cinquantième anniversaire de la marque, c’était un moment fort, et il est très heureux que nous soyons restés cohérents et fidèles à sa philosophie et à sa technique. Et, côté technique, le travail se fait comme à l’origine : nous consacrons tout le temps et le savoir-faire nécessaires pour réaliser et livrer un cadre Stelbel parfait et immédiatement reconnaissable.

Quand Stelbel a-t-il commencé à utiliser des tubes Columbus ? Et pourquoi ?

Puisque la spécialité de Stelio était le soudage TIG, il a toujours travaillé le métal et a toujours utilisé les tubes fabriqués par Columbus, qui était aussi son voisin dans le quartier Ortica.
Avec Stelio, nous nous sommes rencontrés en 2009 grâce aux vélos vintage Stelbel, dont nous avons une belle collection. Ces vélos étaient différents de tous les autres de la même époque, alors nous avions très envie de savoir qui avait réalisé ces chefs-d’œuvre un peu incroyables. Nous nous sommes donc rencontrés, nous avons beaucoup échangé, le courant est passé et nous sommes restés en contact. Jusqu’en 2013, où nous avons compris que Stelio serait heureux de voir ses cadres à nouveau produits. Nous avons trouvé un accord et acquis la marque.
En 2014, avec une belle collaboration de Columbus, nous avons commencé à développer une gamme de cadres, en partant des catalogues de tubes et en nous appuyant sur la relation historique entre Stelbel et Columbus. Même si nous étions vraiment petits à l’époque, chez Columbus nous avons trouvé un terrain fertile et une vraie volonté d’expérimenter, de chercher la solution la plus adaptée, pour obtenir exactement les tubes sur mesure nécessaires à nos projets, tant sur le plan esthétique que technique, avec renforts, usinages, diamètres, formes… En 2014, nous nous sommes vraiment consacrés à tester des solutions avec vous.
Depuis mars 2015, nous sommes présents sur le marché avec l’ouverture de notre site officiel. Et bien sûr, depuis lors, nous n’utilisons que des tubes Columbus, sauf pour le titane, du moins pour l’instant.

Quels tubes ?

Tous haut de gamme, principalement des tubes Spirit et XCr mais aussi des ensembles de tubes Life, combinés selon le design et les besoins. Mais surtout, un certain nombre de tubes sur mesure que Columbus réalise spécialement pour nous. Nous avons nos propres codes dans votre base de données et Adriana, lorsque nous commandons un certain code, sait que nous commandons un tube Columbus x Stelbel personnalisé.

Les différences que l’on remarque lors du travail des tubes…

Nous ne remarquons pas de différences avec les autres marques, car nous avons toujours utilisé Columbus ; en revanche, nous distinguons des différences lors du travail des différents tubes selon les matériaux : historiquement, la marque est synonyme de la plus haute qualité et nous savons que le produit est constant dans sa composition, dans ses spécifications… Ce que l’on remarque d’un point de vue technique, c’est l’expérience dans la production de tubes de haute qualité pour cadres. Sans oublier la création, ensemble, de nouveaux tubes, avec des caractéristiques conçues en collaboration. Nous sommes très fiers d’arborer la colombe sur tous nos cadres et tubes sur mesure. Et c’est aussi grâce à Stelio et Stelbel, un projet cher à beaucoup, qui méritait d’être relancé et transmis jusqu’à aujourd’hui.

Si tu devais me donner trois mots pour définir Columbus ?

Régularité, parce qu’il est fondamental que le produit soit toujours parfait et dans les tolérances, et là-dessus Columbus est maître.
Iconique, parce que c’est une icône du cyclisme et que le temps passé sur le marché ainsi que la valeur de la colombe sur le cadre en sont la preuve.
Innovation, car Columbus rend un matériau classique résolument contemporain.

Quel cadre nous présentes-tu aujourd’hui ?

Antenore, le prénom du père de Stelio, qui est, selon nous, le mécanicien le plus ingénieux qu’ait connu l’Italie.
Antenore est un cadre route présenté début 2016, réalisé avec des tubes Columbus XCr, vos tubes inox étirés à froid. Nous sommes très concentrés sur les cadres route et nous avons quatre modèles route dans notre gamme. Antenore est spécial car XCr donne une exclusivité au modèle, non seulement grâce à cette matière première extrêmement précieuse et parfaitement travaillée, mais aussi parce qu’elle exige une grande maîtrise et expertise dans la soudure, à chaque étape de la production, pour obtenir un cadre qui offre les performances qu’il mérite. Là encore, certains tubes ont été réalisés spécifiquement pour Stelbel à partir de l’acier XCr.
Le plus significatif est l’empattement, qui ne possède pas de bases arrière effilées, ce qui augmente la section au niveau de la patte de dérailleur – il y a une patte spécialement conçue pour une section plus large, une solution testée en plusieurs variantes : pour gérer les surfaces de contact entre les bases arrière et la patte de dérailleur afin que les contraintes et la flexion soient constamment maîtrisées sur toute la zone.

Pourquoi avoir choisi ces tubes et diamètres ?

Parce que, dans le haut de la gamme Columbus, nous proposions déjà d’autres produits avec certaines caractéristiques ; en fait, nous avons créé une gamme qui pouvait aussi s’intégrer au catalogue Columbus, puis nous avons personnalisé certains tubes selon les besoins spécifiques de ce cadre particulier.
Ces tubes pour l’endurance, ceux-ci pour la performance, d’autres pour obtenir un mélange entre endurance et performance, et un avantage supplémentaire réside dans le fait qu’ils sont inoxydables. Les tubes XCr sont d’une qualité exceptionnelle, étirés à froid jusqu’à 15 fois et jusqu’à une épaisseur (ou plutôt finesse) de 0,4. Incroyable.
En complément des tubes Columbus, nous avons toujours utilisé des fourches en carbone Columbus, que nous trouvons parfaitement adaptées et équilibrées pour nos besoins. Toute la gamme à ce jour est équipée de fourches Columbus, route à frein sur jante, gravel, route à frein à disque, dans les standards compatibles avec nos modèles.
Et un autre aspect à souligner, car il nous distingue, c’est la soudure particulière des cadres Stelbel.
Il s’agit d’une soudure TIG, mais à l’époque, elle n’était clairement pas « esthétique », dans les années 70, et elle était un peu irrégulière et massive. Stelio soudait donc avec des cordons ayant une certaine section, puis il les finissait à la lime, à la main. Aujourd’hui, les soudures TIG sont bien plus esthétiques, mais nous avons voulu conserver l’esthétique et la technique d’origine, qui sont reconnaissables au premier coup d’œil et qui rigidifient aussi la zone d’assemblage. Il y a une gestion supplémentaire de la chaleur à prendre en compte, mais nous le faisons avec des équipements conçus et fabriqués en interne, ce qui nous permet d’éviter toute déformation ou surchauffe.
Ainsi, les cordons de soudure restent « épais » puis sont travaillés. Aujourd’hui, cela n’a plus vraiment de sens de travailler ainsi : on ajoute pour ensuite enlever, c’est chronophage de limer tout cet excédent de matière d’apport. Mais pour qu’un cadre soit un vrai Stelbel, pour l’âme de la marque, nous avons décidé de conserver ce procédé et d’y consacrer le temps nécessaire.
C’est une signature : ce long travail de finition du cadre après la construction est donc l’une des choses qui nous distingue.

Peignez-vous les cadres réalisés en tubes XCr ?

Nous les peignons partiellement. Concrètement, le cadre sort de production avec une finition brossée ; nous le peignons partiellement avec une découpe de peinture à l’avant, ce qui laisse l’arrière en acier brut, brossé. La peinture est traditionnelle et nous appliquons toujours un vernis mat sur l’acier visuellement brut pour éviter la moindre oxydation et offrir un rendu esthétique différent. Notre XCr satiné et peint, tout en restant brut, a une allure unique, différente de toute autre marque.
Mais nous n’avons pas encore parlé de l’autre extrémité du processus, à savoir la conception, le dessin et la production en prototypage de toutes les petites pièces, ou presque : les différentes solutions pour les pattes de dérailleur, les boîtiers de pédalier, les renforts de jeu de direction et les serrages de selle, réalisés en interne et inspirés de la ligne Stelbel d’autrefois. Tout cela pour trouver le meilleur équilibre pour chaque composant qui joue un rôle technique, physique et mécanique.

Vendez-vous uniquement des cadres ou aussi des vélos complets ?

Depuis avril 2023, nous laissons le choix au client entre l’option cadre seul et le vélo complet, mais selon certaines modalités : il est possible d’obtenir un cadre et une fourche ; ou un kit cadre, c’est-à-dire cadre, fourche, jeu de direction, potence, cintre, tige de selle (avec potence et tige de selle peintes sur mesure dans la même couleur que le cadre) ; ou un vélo complet assemblé avec les différentes options disponibles sur le marché.
Nous utilisons une fourche Columbus à passage de câbles interne, en 1 1/2" en bas, que nous personnalisons selon notre système propriétaire Evoluzione à câblage dissimulé. En discutant de l’esthétique des câbles internes, nous avons constaté que de nombreuses solutions du marché juraient esthétiquement avec un cadre aux lignes classiques comme l’Antenore, ou tout autre cadre en tubes ronds, à cause de potences massives ou de roulements supérieurs en 1 1/2" ou plus, plus imposants que ce à quoi nous sommes habitués. Nous avons fait nos essais, mais rien ne convenait. L’effort a donc été de donner au cadre une allure strictement traditionnelle tout en dissimulant les câbles. Ce système Evoluzione s’est aussi distingué car il préserve l’esthétique de l’avant du vélo, ce qui n’était pas le cas avec les autres solutions.
Autre particularité : nous ne stockons ni Antenore ni aucun autre cadre Stelbel. Ils sont uniquement fabriqués à la commande et sur mesure. Nous n’avons pas de chartes de géométrie et chaque cadre possède une géométrie différente, équilibrée selon les besoins du client. Le délai de livraison d’un cadre est de 14 mois, car la demande est forte et le processus très long et minutieux.

Quels sont les principaux marchés de Stelbel ? Et l’identikit de votre client, si vous le connaissez…

Les trois principaux marchés sont l’Amérique du Nord, l’Europe du Nord et l’Asie du Sud-Est. Notre client a une forte sensibilité à l’esthétique italienne et à la tradition du cadre, aime les cadres métalliques et apprécie l’unicité du produit. Et il choisit Stelbel pour toutes les raisons évoquées plus haut dans notre échange : les tubes, les petites pièces, la personnalisation, les caractéristiques distinctives, les solutions techniques qui conservent une esthétique classique reconnaissable. Tout cela concourt au choix d’un cadre Stelbel. Il y a aussi la cohérence dans la transmission et le respect de la valeur de l’histoire, ainsi qu’un contrôle qualité très strict. Le bouche-à-oreille reste notre meilleur canal de vente. Nous pensons que mettre notre âme dans la fabrication d’un objet qui n’est pas le cadre acier typique, avec toute notre sueur et nos efforts, a du sens. Et cela se ressent dans la matière et la forme du cadre Stelbel.

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Photo : Stelbel
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