Heart of Metal #4 : Rob English
Un nouvel épisode de Heart of Metal : notre série dédiée à l’art et à la pratique du cadre sur mesure !
Cette semaine, Columbus s’entretient avec Rob English, ingénieur mécanique et cadreur anglais vivant et travaillant à Eugene, dans l’Oregon. Constructeur iconoclaste de vélos extrêmement intéressants et lauréat du prix « best in show » au NAHBS 2013, il est aussi, comme nous l’avons découvert au fil de notre conversation, un fervent admirateur des tubes Columbus !
Salut Rob !
Salut !
Alors, ma première question, comme pour toutes ces interviews : quand as-tu commencé à utiliser les tubes Columbus ?
J’ai commencé à utiliser les tubes Columbus au début des années 2010, lorsque True Temper a cessé son activité. Jusqu’à ce moment-là, j’utilisais principalement True Temper car c’était facile à trouver et fabriqué aux États-Unis.
J’ai contacté le distributeur américain de Columbus à l’époque et il avait un bon choix. J’ai regardé les caractéristiques techniques et j’ai appris à connaître les produits. J’ai commencé à utiliser Life et un peu de Zona. Il existe un tube diagonal Life aero qui aurait un diamètre de 42 mm s’il était rond, mais avec sa forme en goutte d’eau il fait 33 x 51 mm. Et j’adore vraiment ce tube ! À un moment, j’ai eu du mal à m’en procurer, alors j’ai passé une commande groupée de 30 tubes, ce qui, pour un petit cadreur comme moi, représente un gros investissement. J’ai fait la même chose avec les bases arrière Life S-bend. Il n’y a aucune autre marque de tubes qui propose une base arrière ultra-légère de 24 mm à double épaisseur. J’en ai aussi commandé 30 jeux.
Comment décrirais-tu la différence entre Columbus et d’autres marques de tubes pour vélo ? Est-ce que tu ressens une différence au moment de la soudure ? Ou à une autre étape de la fabrication du cadre ?
Ce que j’ai le plus remarqué avec Columbus, c’est que vos tubes sont très réguliers. Il m’arrive de peser les tubes pour vérifier les tolérances par rapport aux spécifications du catalogue, et elles sont très bien respectées. Il y a très peu de variations d’une commande à l’autre, ce qui me surprend positivement car je m’attendrais à ce que les tubes prennent du poids à mesure que la filière d’étirage s’use. Mais comme je l’ai dit, je n’ai pas constaté cette variabilité. J’apprécie donc vraiment la constance et le fait de pouvoir faire confiance aux matériaux. J’essaie d’ajuster l’expérience pour chaque cycliste grâce à la longueur des butées et aux diamètres, et puisque l’épaisseur des parois et le poids du tube influencent la qualité de conduite, je ne pourrais pas le faire si les tubes n’étaient pas identiques aux spécifications du catalogue.
Concernant le travail des tubes lors du brasage, je n’ai pas remarqué de grande différence entre les fabricants. Tous les alliages à haute résistance, qu’il s’agisse de Life, de 853 ou d’autres, sont difficiles à travailler. Mais une fois que tu maîtrises la façon de manipuler et de découper ces alliages, tu peux travailler avec tous.
Peux-tu nous présenter le cadre que tu souhaites partager avec nous aujourd’hui ?
Le moment de ta demande d’interview ne pouvait pas mieux tomber, car je viens tout juste de récupérer ce vélo chez le peintre hier, et je pense que c’est le premier vélo que j’ai jamais fabriqué qui porte le logo Columbus tubing, à la demande expresse de mon client !
Concernant le vélo : quand ce client est venu me voir, il cherchait vraiment ce “vélo pour la vie”. Et il voulait qu’il soit personnalisé pour lui. En termes de position, il n’avait pas besoin d’un vélo sur-mesure. J’ai donc surtout dû comprendre comment et où il roule. C’est essentiellement un cycliste loisir, pas un coureur, qui veut un vélo confortable, avec le bon équilibre entre réactivité et stabilité.
Nous avons ensuite étudié les différentes options pour le cadre. Il a choisi une tige de selle intégrée. Ce tube commence en 4130 à épaisseur constante (pas Columbus), que je passe en double épaisseur sur un tour. Ce design permet d’ajouter un troisième porte-bidon à l’arrière du mât. L’esthétique des tubes ronds était demandée, donc j’ai choisi un tube diagonal Columbus Life rond de 35 mm et un tube horizontal Life de 28,6 mm, que je réalise en ovalisation conique sur-mesure à l’atelier. J’ai aussi utilisé des bases arrière Columbus s-bend, en réduisant le second coude du S pour laisser plus de place au disque de frein. Les haubans ne sont pas Columbus mais en acier 4130 que je cintre et façonne à l’atelier, et le boîtier de pédalier est un T47 qui permet le passage intégral de la durite de frein à l’intérieur.
Tu m’as parlé plusieurs fois de l’importance d’adapter le vélo au cycliste. Peux-tu m’en dire un peu plus à ce sujet ?
Quand j’ai commencé à fabriquer des cadres pour moi et quelques amis, je réalisais un cadre, je le testais sur la route, puis je démontais les tubes pour en installer d’autres avec des diamètres différents, et je repartais rouler. C’est comme ça que j’ai appris à ajuster la rigidité. J’ai découvert que, dans une descente rapide avec des virages serrés en S et un revêtement imparfait, si le vélo est trop rigide, la roue arrière commence à rebondir. S’il est trop souple, la sensation devient floue. Quand la rigidité est bien dosée, les roues peuvent s’écarter juste ce qu’il faut du plan pour trouver la bonne trajectoire et l’adhérence. Mon objectif est donc de trouver le juste milieu de rigidité adapté au style et au poids du cycliste. J’aime particulièrement fabriquer des vélos pour les cyclistes petits et légers, car la plupart des petits cadres sont surdimensionnés, avec la même rigidité et les mêmes diamètres que les grandes tailles, ce qui nuit au confort pour les cyclistes plus légers.
Très intéressant ! L’une des caractéristiques les plus distinctives de tes vélos est le wishbone seatstay. Peux-tu expliquer comment tu as développé cette particularité ?
Le premier vélo que j’ai construit, il y a 30 ans au lycée, était un vélo couché. Ensuite, j’ai occupé différents postes dans l’industrie du vélo avant de partir aux États-Unis avec un visa de travail comme ingénieur chez Bike Friday, une marque de vélos pliants. Ce parcours varié, combiné à ma formation d’ingénieur mécanique, m’amène à aborder la conception de vélos plus classiques avec un regard neuf. En analysant simplement les forces dans un cadre, j’ai constaté que les bases arrière, une fois triangulées au niveau de l’axe arrière, assurent la rigidité latérale du triangle arrière. Les haubans, eux, agissent comme un appui et ne subissent que des forces de compression. L’acier est extrêmement résistant à ce type de contrainte, donc la structure peut être très minimaliste. Les tests – aussi bien en déflexion statique à l’atelier qu’en conditions réelles sur la route – ont confirmé que le wishbone seatstay compact est une solution très efficace. Je continue d’expérimenter jusqu’où je peux aller dans la réduction de cette structure – le fait de pouvoir réaliser des tests reproductibles me permet de comparer précisément différents designs.
Dernière question, simple curiosité : tu proposes toujours un modèle avec un tube de selle en fibre de carbone ; quel est ton avis sur l’intégration de tubes carbone dans la fabrication de cadres acier ?
Je pense que cela n’a pas d’effet sensible sur les performances du vélo. À l’origine, en 2011, j’ai eu envie d’essayer une tige de selle intégrée en fibre de carbone. L’idée était d’obtenir un cadre plus confortable, mais quand j’ai reçu le tube d’Enve, il était tellement rigide que j’ai finalement décidé d’en faire un vélo de course. Pour mon vélo personnel avec une hauteur de selle fixe, le cadre est un peu plus léger. Mais dès qu’on ajoute un capuchon de tige de selle réglable, le poids total n’est pas inférieur à celui d’un tube de selle acier avec une tige de selle très légère. Je dis donc à mes clients qui demandent ce montage que c’est avant tout une question d’esthétique. Si tu aimes le look, fonce ! Mais ce n’est pas un gain de performance.
Rob, merci beaucoup d’avoir partagé avec nous ton expérience, tes idées et ton temps. C’était vraiment passionnant et inspirant !
Photo : Rob English
@englishcycles
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